205 лет назад русские войска, возглавляемые генерал-лейтенантом Петром Витгенштейном, взяли приступом Полоцк, нанеся поражение баварскому корпусу французов под командованием Гувиона Сен-Сира.
Красный мост через реку Полоту в Полоцке получил свое название в память о кровопролитном сражении между славянскими и французскими войсками 19-21 октября 1812 года. Бой тогда был настолько ожесточенным, что деревянный настил стал буквально красным от крови.
Через этот мост русские войска под командованием генерала Витгенштейна и отряда Петербургского ополчения после ожесточенных боев вошли в город и освободили его от неприятеля, чем положили начало изгнанию наполеоновских войск с белорусской земли.

6 октября по старому стилю (19 октября по новому) русские части начали наступление на Полоцк. Обнаружив их приближение, командующий французской группировкой маршал Сен-Сир привел свои войска в боевую готовность и приготовился к обороне.
Город обороняли три корпуса французской пехоты, артиллерия и немалое число конницы. Наполеон приказал маршалу Сен-Сиру любой ценой удержать русских на линии Двины и не дать им переправиться через реку. Командующий русской группировкой генерал Витгенштейн решил атаковать неприятеля тремя колоннами.
Деревня Жарцы, что в 16 километрах от Полоцка, существует и ныне. В 1812 году она оказалась на нейтральной полосе между французскими и русскими войсками. В Полоцке – французский корпус маршала Удино, в Клястицах – русский корпус графа Петра Витгенштейна.

Однажды, взяв в руки колья и косы, жители Жарцев не допустили в деревню французский отряд, а в соседних деревнях Горовцы и Мешки «в один день» захватили в плен 55 человек. Отобрали у них оружие, амуницию, барабан и отправили их в Клястицы, в расположение российской армии. А сами, вооружившись, создали Жарский партизанский отряд и начали свою войну с оккупантами.
Теперь вместе с русскими войсками белорусские крестьяне шли освобождать древний Полоцк.
Отличились в этих сражениях и гусары Гродненского полка, которыми командовал полковник Редигер.

В ночь на 20 октября славянские войска пошли на штурм Полоцка. Огонь противника, топкие и непроходимые места, двойные укрепления – палисады – задерживали наступление.
Самое упорное сопротивление враг оказал в западной части Полоцка. Тогда деревянный мост буквально висел над оврагом. С этого холма французская батарея вела губительный огонь по наступавшим.
Первой подошла к мосту дружина народного ополчения. Сбросив с себя зипуны и кафтаны, дружинники сошлись с французами в рукопашной. Дрались пиками и топорами, а иногда и дубинами. Несколько добровольцев перешли Полоту вброд и своей атакой внесли смятение в ряды французов.
В ходе штурма Полоцк сильно пострадал. Участник освобождения города Штенгель вспоминал:
«некоторые дома еще дымились, другие были разорены или опустошены, крыши простреляны ядрами, окна большей частью выбиты, храмы опустошены, а некоторые сделаны магазинами или стойлами».
На следующее утро в главном православном Полоцком соборе были совершены торжественный молебен об одержанной победе и панихида по павшим на поле брани.
Храм был осквернен оккупантами: двери и окна выбиты, полы разворочены и загажены нечистотами, церковная утварь разграблена, иконостас расстрелян из ружей и пистолетов, исколот штыками. Архимандрит сильно избит. Французы требовали от него выдать церковные ценности.
Успех под Полоцком имел стратегическое значение. Овладев важной позицией и создав серьезную угрозу левому флангу «великой армии», славянские войска во многом предопределили исход всей военной компании.

За эту победу сразу же, еще до окончательного освобождения Полоцка, Витгенштейн был произведен в генералы от кавалерии, а Сен-Сир чуть позже за грамотные действия против Витгенштейна получил маршала.
Вечером 20 октября Наполеон послал из своей главной квартиры в селе Троицком приказ маршалу Мортье окончательно оставить Москву.

Оставляя выгоревший город, интервенты нагрузились золотыми и серебряными изделиями, ценной посудой, тканями, мехами… Прихватили даже золоченых орлов с кремлевских башен. На несколько километров тянулись обозы с награбленным добром. Наполеон объявил солдатам, что они лишь временно оставляют Москву для генерального сражения с русскими, но никто в это уже не верил.
Медленно продвигаясь к Смоленску, французы надеялись найти там запасы продовольствия и фуража. Однако местные жители, покидая деревни и села, забирали с собой все, до последнего клочка сена и до последней курицы.
Имение московского генерал-губернатора Ростопчина лежало, как и многие другие дворянские усадьбы, в руинах. На воротах усадьбы на большой доске было написано:
«Восемь лет я украшал эту местность и счастливо жил здесь в кругу своей семьи… Я поджигаю сей дом, дабы не осквернило его ваше присутствие…»

Наполеон в ярости сорвал доску с этой надписью и отправил ее в Париж, полагая, что она вызовет возмущение французов. На самом деле она вызвала уважительное восхищение.